Située dans la province de Satun, à l’extrême sud de la Thaïlande et à la frontière de la Malaisie, Koh Tarutao est une perle sauvage encore méconnue des circuits touristiques classiques. Si elle évoque aujourd’hui le calme d’un paradis préservé, cette île cache un passé tumultueux qui semble tout droit sorti d’un roman d’aventure.

Un Parc National Marin de l’UNESCO préservé du tourisme de masse

Le Parc National Marin de Tarutao, créé en 1974, s’étend sur plus de 1 490 km² et englobe 51 îles. Contrairement à ses voisines ultra-développées comme Phuket, Koh Tarutao a conservé une authenticité rare. Ici, pas de complexes hôteliers de luxe ni de vie nocturne agitée : l’électricité est limitée, et la nature règne en maître.

Cette préservation exceptionnelle n’est pas un hasard, elle est le fruit d’une histoire singulière qui a longtemps tenu les visiteurs à distance.

L’enfer au paradis : L’ancien bagne politique (1938)

Derrière ses plages de sable blanc et ses forêts de mangroves, Koh Tarutao fut autrefois le théâtre d’un destin bien plus sombre. En 1938, le département des prisons thaïlandais choisit cette île isolée pour y établir une colonie pénitentiaire.

• 1938 : Arrivée des 500 premiers prisonniers politiques et de droit commun.
• Expansion : La population carcérale grimpe rapidement jusqu’à atteindre 3 000 détenus.

Isolée par des eaux infestées de requins et des courants violents, l’évasion était quasi impossible. Les prisonniers vivaient dans des conditions précaires, luttant contre la malaria et l’isolement.

De prisonniers à pirates : Le tournant de la Seconde Guerre mondiale

Le destin de l’île bascule avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. En raison du conflit, le gouvernement thaïlandais cesse l’envoi de vivres, de médicaments et de fonds vers l’archipel.

Livrés à eux-mêmes et mourant de faim, les prisonniers et leurs propres gardiens décident alors de s’unir pour survivre. Ensemble, ils arment des bateaux de fortune et se transforment en pirates. Ils attaquent les navires marchands circulant dans le détroit de Malacca, terrorisant la région pendant plusieurs années.

L’intervention britannique et la renaissance de l’archipel

La piraterie devient si problématique pour le commerce régional que les forces britanniques basées en Malaisie interviennent en 1946. Après une opération militaire d’envergure, les « pirates de Tarutao » sont capturés et l’ordre est rétabli.

Cependant, la réputation de « l’île maudite » persiste. Il faudra attendre plus de 30 ans pour que la peur s’estompe et que les amoureux de la nature s’intéressent à nouveau à ce joyau brut.

Visiter Koh Tarutao aujourd’hui : Guide Pratique

Aujourd’hui, Koh Tarutao est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO (en tant que parc de l’ASEAN). C’est une destination de choix pour les amateurs de trekking, de kayak et d’histoire.

Que faire sur l’île ?

• Visiter les vestiges du bagne : Les anciens sites pénitentiaires d’Ao Talo Udang et Ao Pante Malacca sont ouverts aux visiteurs.
• Explorer les mangroves : En kayak, découvrez la « Crocodile Cave » (Grotte du Crocodile).
• Randonnée et VTT : Des sentiers traversent la jungle dense pour relier les différentes baies.

Informations utiles :

• Tarifs d’entrée : 200 THB par adulte / 100 THB par enfant (ticket valable pour l’ensemble du parc national).
• Saisonnalité : Si Koh Tarutao reste accessible toute l’année, de nombreuses îles du parc ferment de mi-mai à mi-novembre pour la préservation de la faune marine.
• Accès : Des ferrys et speedboats partent quotidiennement de l’embarcadère de Pak Bara à Satun.