• Qu’est que le wai ?

L’origine de ce geste remonte au 12ème siècle lorsqu’il fallait joindre ses mains devant soi pour prouver que l’on ne tenait pas d’arme. En Thaïlande, le wai est le salut habituel et la tradition veut que l’on wai pour se saluer, remercier et pour montrer son respect. Il existe plusieurs versions du wai basées sur la classe sociale, le sexe et l’âge.

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• Les règles du wai pour les étrangers

Les Thaïlandais apprennent à faire le wai dès leur plus jeune âge, mais en tant qu’étranger, ce n’est pas dans votre culture ni dans vos habitudes, et ce n’est pas très grave si vous ne le faites pas. A vrai dire, il y a beaucoup de subtilités dans le wai et il y a de grandes chances pour qu’au début, vous ne le fassiez pas correctement. A la place, lorsqu’un Thaïlandais vous wai, vous pouvez retourner le geste avec un sourire et un signe de tête reconnaissant. Les Thaïlandais apprécieront beaucoup vos efforts !

Dans les restaurant et boutiques : Souvent, vous allez recevoir un wai du personnel. Bien sûr, vous n’êtes pas obligé de wai en retour mais rien de vous empêche de le faire ou d’échanger un sourire.

Aux enfants et aux plus jeunes : Il n’est pas nécessaire de wai un enfant ou toute personne plus jeune que vous. Traditionnellement, le wai est un signe de respect aux aînés.

Aux étrangers : Ne vous attendez pas à recevoir un wai d’un étranger et, logiquement, vous n’allez pas faire le wai en retour.

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• Comment faire le wai correctement ?

De manière générale, la hauteur de vos mains par rapport à votre tête indique le degré de respect. Il existe différents niveaux du wai :

Aux plus jeunes : mains jointes au niveau de la poitrine.

Aux personnes du même âge : au niveau du menton, vos doigts doivent passer sous votre menton.

Aux personnes de rang social élevé (ex: ministre) et aux aînés : au niveau du nez, vos doigts doivent au minimum toucher la pointe de votre nez.

Aux membres de la Famille Royale et aux moines : au niveau du front, généralement accompagné d’un inclinement de la tête vers l’avant pour les hommes ou d’une révérence pour les femmes.

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• Le wai dans les autres pays

En Indonésie : En Indonésie, ce geste est appelé « sembah », que l’on utilise dans plusieurs parties du pays, ou dans les cours royales de Java. Il est aussi utilisé à Lombok et à Bali, où l’hindouisme et le bouddhisme sont largement pratiqués. A Bali, pour saluer quelqu’un pendant la « sembah », on prononce le mot « swastiastu », ce qui équivaut à « sawasdee » en Thai.

Au Laos et au Cambodge : Des salutations similaires, appelées « nop » en laotien et « sampeah » en cambodgien, sont également utilisées.

En Malaisie et au Brunei : Historiquement, ce geste était utilisé pour transmettre des remerciements ou des salutations à un patron ou à une personne de rang supérieur. Aujourd’hui, il est encore utilisé en présence de la royauté malaisienne ou brune.

Au Sri Lanka : Un geste similaire utilisé avec le mot « ayubowan » peut être observé au Sri Lanka, ce qui signifie « Que vous vivez plus longtemps ».

Aux Philippines : Bien qu’il ne soit pas utilisé comme un geste de salutation, des gestes similaires sont connus aux Philippines pour exprimer une gratitude sincère à une personne qui vous a aidé, surtout si son statut social est supérieur au vôtre.

Une fois que vous êtes à l’aise avec ces règles basiques du wai, il est très intéressant de voir comment les thaïlandais se saluent et d’observer la grande subtilité dans ce geste respectueux. Le personnel dans les hôtels ou même les serveurs dans les restaurants seront ravis de vous montrer comment wai correctement. Il suffit juste de demander !

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… Même Ronald McDonald a adopté le wai au Pays du Sourire !

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Ci-dessous, une explication du wai en vidéo (en anglais) :